Los principios cooperativos son lineamientos por medio de los cuales las cooperativas ponen en práctica sus valores.
Al comienzo, como recientemente, se han definido los principios directrices de este movimiento. Estos son:

• Principios cooperativos de los Pioneros de Rochdale (promovidos por Robert Owen en 1844).
- Libre adhesión y libre retiro
- Devolución de excedentes
- Interés limitado sobre el capital
- Educación continua
- Neutralidad política y religiosa

• Principios cooperativos de la Alianza Cooperativa Internacional (ACI), en 1995:
- Adhesión voluntaria y abierta
- Gestión democrática por parte de los asociados
- Participación económica de los asociados
- Autonomía e independencia
- Educación, formación e información
- Cooperación entre cooperativas
- Interés y compromiso por la comunidad

• Principios cooperativos de la Alianza Cooperativa Internacional (ACI), en 1999:
- Adhesión voluntaria y abierta
- Control democrático
- Devolución ajustada a la equidad
- Los superávit pertenecen a los miembros que integran la
asociación
- Educación para los miembros y el público sobre los
principios y valores cooperativos
- Cooperación entre cooperativas