La computadora es el resultado de la evolución de las ideas de muchas personas relacionadas con la electrónica, la mecánica, los materiales semiconductores, la lógica, el álgebra, la programación... Si bien los estudiosos sugieren que no hay un “padre de la criatura”, todos rinden homenaje a John V. Atanasoff.
Pero, vayamos al comienzo:
El ábaco. El primer dispositivo de cálculo que el hombre utilizó fueron los dedos de sus manos y pies. Y es posible que el ábaco haya sido el primer dispositivo mecánico para contar. Se ha podido determinar que su antigüedad se remonta unos tres mil años antes de Cristo. Su nombre procede del término griego “abakos”, que significa superficie plana.
Mucho más acá en el tiempo, en 1617, John Nepier desarrolló los logaritmos, un sistema que proporcionó un método para abreviar los cálculos (convierte la multiplicación, división, potenciación y radicación en simples sumas y restas).

@ Pascal, Leibnitz...

La Pascalina. En 1642 un joven filósofo, matemático y físico francés de nombre Blaise Pascal, construyó la primer máquina mecánica de sumar. Se le dio el nombre de Pascalina. Tenía las dimensiones de una caja de zapatos y en su interior disponía unas ruedas dentadas conectadas entre sí que formaban una cadena de transmisión. Las ruedas representaban el sistema decimal de numeración; cada rueda constaba de diez pasos, para lo cual estaba convenientemente marcada con números del 0 al 9. El número total de ruedas ascendía a ocho, distribuidas de la siguiente manera: seis ruedas para representar los números enteros y dos ruedas más en el extremo derecho para indicar dos lugares decimales.
Con esta disposición se podían manejar números entre 0.01 y 999.999. Para sumar o restar se hacía girar una manivela en el sentido apropiado, con lo que las ruedas corrían los pasos necesarios.
Aún cuando el logro de Pascal fue apreciado en toda Europa, la Pascalina fue un fracaso financiero, debido a que era Pascal la única persona que podía repararla. Además, en esta época el trabajo manual en cálculos aritméticos era muchísimo más barato que la máquina.
La calculadora universal. El sucesor ilustre de Pascal en esta carrera inventiva fue el filósofo y matemático alemán Gottfied Wilhelm Leibnitz, quien desde muy joven hizo patente su interés hacia la matemática. Esto le movió a estudiar la máquina de cálculo de Pascal y mejorarla. En el año de 1671, Leibnitz construyó su “calculadora universal”.
Esta máquina no sólo sumaba y restaba, sino que también podía multiplicar y dividir. Con ello, se anota un hit soberbio en la tecnología. Pero el aporte más significativo de Leibnitz a la computación es la invención del Sistema de Numeración Binario, que aún hoy rige totalmente el lenguaje que hablan las computadoras actuales.
La máquina analítica. Charles Babbage avanzó en el estado del equipo de cálculo al inventar una “máquina de diferencias”, capaz de calcular tablas matemáticas. En 1834, mientras trabajaba en mejoras a esa máquina, concibió la idea de una “máquina analítica”. Esta máquina era, en esencia, una computadora de aplicación general. Los escépticos la apodaron la extravagancia de Babbage, quien trabajó en ella hasta su muerte. Si Babbage hubiera nacido en la era de la tecnología electrónica, es posible que la computadora electrónica se hubiera inventado mucho antes.
El Telar de Tejido, inventado en 1801 y aún en uso, se controlaba por medio de tarjetas perforadas. Lo inventó el francés Joseph Marie Jacquard, y Babbage aplicó el concepto de tarjeta perforada del telar de Jacquard a su Máquina Analítica. En 1843, Lady Ada Augusta, condesa de Lovelace, sugirió que podrían prepararse tarjetas para dar instrucciones a la máquina de Babbage, a fin de que repitiera ciertas operaciones. Debido a esta sugerencia, algunos la consideran la primera programadora, pues en uno de sus manuscritos se halló una descripción detallada, por medio de la cual la “máquina analítica” de Babbage calculaba los números de Bernoulli.
La máquina tabuladora. La oficina del Censo de Estados Unidos no logró completar el censo de 1880 hasta casi 1888. La administración de la oficina llegó a la conclusión de que el censo de 1890 requeriría más de diez años para realizarse. La oficina comisionó al Dr. German Hollerith, un especialista en estadística, para que aplicara sus conocimientos en el empleo de tarjetas perforadas y realizara dicho censo.
Utilizando procesamiento de tarjetas perforadas y la “máquina tabuladora de tarjetas perforadas”, inventada por él mismo, el censo se concluyó en apenas dos años y medio. Así empezó a surgir el Procesamiento Automático de Datos.
El Dr. Hollerith fundó la Tabulating Machine Company y vendió sus productos en todo el mundo. La demanda de sus máquinas llegó hasta Rusia, en donde el primer censo ruso efectuado en 1897 se efectuó usando la “máquina tabuladora” del Dr. Hollerith. En 1911 la Tabulating Machine Company se unió con varias otras compañías para formar la Computing Tabulating Recording Company.

@ Elemental, Watson

En 1914 es nombrado gerente General de esa compañía Thomas J. Watson, quien cambia el nombre de la compañía por el de International Business Machines Corporation (IBM). Watson dirigió la IBM hasta unos cuantos meses antes de su muerte, en 1966. Su visión futurista y optimista hizo de la IBM la compañía líder a nivel mundial en el procesamiento de datos en tarjeta perforada. Su hijo, Thomas Watson Jr. llevó a la IBM a la era de las computadoras electrónicas, donde IBM mostró supremacía tecnológica al colocarse a la cabeza del mercado mundial.

@ Las generaciones de computadoras

Una antigua patente de un dispositivo que muchos consideraron la primer computadora digital electrónica fue invalidada en 1973 por un tribunal general y oficialmente se acreditó al Dr. John Vincent Atanasoff la invención de la computadora digital electrónica desarrollada entre 1937 y 1942.
El Dr. Atanasoff dio a su invención el nombre de Atanasoff-Berry Compute (ABC), porque un estudiante graduado, Clifford Berry, le ayudó en la construcción.
Howard Aiken, con el apoyo de IBM, comenzó la construcción de la que sería la primera computadora electromecánica que se haría famosa con el nombre de MARK I. El nombre oficial era Automatic Sequence Controller Calculator (ASCC), y se terminó de construir en 1944. La memoria se gobernaba manualmente por una serie de interruptores. Las instrucciones se ingresaban por medio de cinta perforada y la salida se obtenía en dos impresoras a cinta perforada.

Primera generación
de computadoras
(1951-1955)
Las computadoras estaban compuestas por válvulas de vacío y relés electromagnéticos. La forma de exploración de los datos era secuencial: hasta que no terminaba un proceso no se podía comenzar otro. Los datos y las instrucciones secuenciales eran ingresados mediante cintas perforadas de papel; más tarde, a través de los tableros con conexiones externas y luego por medio de tarjetas perforadas. En estos equipos, la capacidad de almacenamiento de datos era precaria, la evolución de las técnicas contribuyó a mejorarla y a ampliarla. Los resultados se visualizaban en cintas de papel, tarjetas perforadas o a través de la pantalla.
Por otro lado, es evidente que el uso de la computadora traspasó los límites de Matemática para adaptarse a los fines comerciales.

Segunda (1955-1964)
Esta generación se caracteriza por la sustitución de las válvulas de vacío por transistores. Las máquinas son más pequeñas y más veloces.
Otros aspectos que se destacan son el desarrollo de:
-instrumentos de almacenamiento de información en forma magnética;
-dispositivos de entrada y salida de gran velocidad de transmisión: lectoras de fichas perforadas e impresoras;
-lenguajes de programación: cobol, Agol y Lisp.
En este período se usó, por primera vez, el concepto de memoria virtual, como una forma de extender la memoria central. Nace la Informática como la disciplina del tratamiento automático de la información.

Tercera (1964-1970)
El circuito integrado y el microcircuito son los elementos que permiten hablar de una tercera generación de computadoras. Las computadoras de este período son aún más pequeñas y veloces que las de la generación anterior, su velocidad de trabajo se mide en nanosegundos, esto es, milmillonésimas de segundo.
Se caracteriza por la aparición de nuevos mecanismos para la interrupción de programas y para la extensión de memoria.
Se desarrollan en el transcurso de esta generación:
-periféricos de entrada y de salida más efectivos;
-dispositivos y programas orientados al control de procesos industriales, análisis clínicos y enseñanza, etcétera.
Otros aspectos destacados de esta generación de computadoras son: la capacidad de procesar diversos programas simultáneamente y la posibilidad de que varios usuarios sean provistos de distintas terminales. En este período se estandarizan los lenguajes Fortran, Algol y cobol y se crean los lenguajes Basic, Pascal y Logo.

Cuarta (1980 a 1990)
Aquí se inicia la etapa de las computadoras digitales personales debido a la creación de circuitos LSI ( integración en gran escala). Son chips que contienen en un centímetro cuadrado miles de transistores. A mediados de la década del ‘80 comenzó el desarrollo de redes de computadoras personales que tienen sistemas operativos en red y sistemas operativos distribuidos.
En el caso de los sistemas operativos en red, el usuario conoce la existencia de varias computadoras, pudiendo entrar en las mismas y reproducir archivos de una en otra.
Un sistema operativo distribuido, es para el usuario un único procesador común, aunque esté formado por varios procesadores.
El usuario no conoce la ubicación de los archivos. Todo se maneja en forma automática por el sistema operativo central.
El sistema operativo es un conjunto de programas cuya misión consiste en controlar el funcionamiento de un sistema de computación. Los programas básicos son programas de control de entrada y salida y de procesamiento.
Quinta generación (1990...)
La quinta generación se relaciona con la "inteligencia artificial" y aún queda camino por recorrer en la materia. Norteamericanos y japoneses, líderes hoy en tecnología informática trabajan por conseguir una mayor miniaturización de componentes, al tiempo que buscan el desarrollo de la inteligencia artificial, que incluirá el proceso no sólo de datos sino también de conocimientos. A decir verdad, la respuesta de la máquina ante estímulos "humanos" es un campo que ya abre otras infinitas posibilidades a este fascinante mundo de la Informática.

¿Sexta?
Hay quienes consideran que la cuarta y quinta generaciones han terminado (las ubican entre los años 1971-1984 la cuarta y entre 1984-1990 la quinta). Ellos dicen que la sexta está en desarrollo desde 1990 hasta la fecha.
Esta generación cuenta con arquitecturas combinadas paralelo/vectorial, con cientos de microprocesadores vectoriales trabajando al mismo tiempo; se han creado computadoras capaces de realizar más de un millón de millones de operaciones aritméticas de punto flotante por segundo; las redes de área mundial seguirán creciendo desorbitadamente usando medios de comunicación a través de fibra óptica y satélites, con anchos de banda impresionantes.
Entre los lanzamientos de 2009 hemos tenido el Debian GNU/Linux 5.0, el KDE 4.2 RC, la nueva versión de Apple el Mac OS X Snow Leopard 10.6 y hace apenas un par de meses, en octubre, se lanzó el sucesor de Windows Vista, el Windows 7.
Para el año 2010 se espera el lanzamiento de Google Chrome OS, un sistema operativo creado por la empresa Google y basado en Linux y en Apple. Y el lanzamiento de USB versión 3.0, que representaría un avance en la velocidad de transmisión de datos entre el dispositivo conectado y la computadora.
La historia, como se ve, continuará...