Escribe: Jesús Chirino

Este domingo recordaremos algunas historias de las tantas relacionadas con el puente Dalmacio Vélez Sarsfield, permanente símbolo del hermanamiento de Villa Nueva y Villa María. En 1881 se realizó el acto de inauguración de ese puente, el mismo que en algunos papeles oficiales también supo ser denominado “Juárez Celman” y al que la voz del pueblo muchas veces denominó como “el puente viejo”. Antes de esa obra, cruzar el cauce del río para ir de una ciudad a otra era un problema, en especial cuando las aguas bramaban en las inundaciones.
A lo largo de los años los vecinos fueron ideando distintas opciones para vadear en tiempos de crecientes del Ctalamochita, entonces conocido como río Tercero. Desde los años ‘70 del Siglo XIX el cruce se hacía en una especie de canasta de cuero, denominada chalana, atada a un tiento largo del cual tiraba un caballo. Así solían transportarse mercancías, mientras que los pasajeros eran subidos a canoas. Vecinos como Luis Aldama y Esteban Stouche supieron ofrecer sus servicios transportando gente de una orilla a la otra. Otro hombre asentado en el lugar, Antonio Santolín, supo construir una precaria instalación sobre el río para facilitar su cruce.
Fue durante la Presidencia de Domingo Faustino Sarmiento (1868-1874) cuando el Gobierno nacional compró dos puentes en Italia. Uno de ellos fue el inaugurado el primer día de enero de 1881. A ese acto concurrió Miguel Juárez Celman, gobernador de la provincia que posteriormente sería presidente del país (1886-1890).
Quizás lo lógico hubiera sido colocarlo en las inmediaciones del actual puente Alberdi, donde iniciaba su recorrido la calle Santa Clara, actual Garibaldi, que entonces tenía más de una cuadra y partía desde el río, pero cuestiones relacionadas con la dimensión del puente, hizo que se buscara el sitio considerado más apto, lo que llevó a que se eligiera el lugar desde cual aún toca las dos ciudades. Entonces Villa María era un núcleo urbano tan pequeño que esa localización quedaba muy a trasmano. No es raro encontrar escritos de aquella época en los cuales se dice que algún hecho sucedió “cerca de Villa María, camino al puente”.
Esa instalación alejada del núcleo de la localidad determinó un reordenamiento urbano de Villa María que se manifestó en el nuevo plano de la ciudad confeccionado en 1883. También se debe señalar que Pereyra y Arregui luego de adquirir las tierras en 1880, alambraron su propiedad dejando un paso como prolongación de la calle Corrientes para que se pudiera transitar desde o hasta el puente. Por años ese trayecto fue conocido como “calle del puente”. A la sombra de ese reordenamiento urbano fue que surgió el primer barrio, conocido como “Villa Cuenca”.
En 1887 el puente fue protagonista de otro acontecimiento importante al sentir en su estructura un nuevo trepidar con el pasó del tranvía (tranway) tirado por caballos que unió Villa Nueva con Villa María. La gran inundación del ‘91 terminó con aquel sueño convirtiendo en recuerdo al tranway.

En obra

El puente estuvo roto en varias oportunidades sin poder ser usado por los vecinos. Así el 21 de octubre de 1940, bajo la inspiración del intendente Salomón Deiver se iniciaron las obras de reconstrucción del “Vélez Sarsfield”. Los trabajos estuvieron a cargo de una comisión popular constituida a tal fin. El 29 de abril de 1941, luego de 14 años de estar cerrado, fue reinaugurado.
Antes de esta reparación, en 1936, el entonces intendente municipal Emilio Seydell se dirigió a la Dirección Provincial de Vialidad solicitándole que los técnicos de esa repartición dijeran si era posible la reconstrucción. En una de las misivas Seydell señaló que el proyecto de reconstrucción del puente había sido convertido en ley provincial el 28 de setiembre de 1929, promulgándose ese mismo año bajo el número 11.574.
La segunda reconstrucción fue la de 1984. En el mes de diciembre, luego de cuatro años de clausura, fue habilitado. En el acto protocolar realizado en esa oportunidad recitó una poesía la directora de promoción juvenil Cristina Paúl, habló el secretario de Obras Públicas Antonio Fiol quien dijo “es una nueva realización del Gobierno democrático”. También asistieron a la ceremonia los intendentes de las dos ciudades, Horacio Cabezas y Carlos Zanotti, como así también los presidentes de los concejos deliberantes, Gómez y Kestli. El puente quedó habilitado para tránsito liviano, colocándose en ambos extremos barreras de hierro a una altura de 2,20 metros. De ese acto participaron vecinos que habían sumado su esfuerzo a la primera reconstrucción del puente en 1941.

Proyectos y concreciones

Luego vendrían otros sucesos, algunos choques con las barreras que limitaban la altura de los vehículos y nuevos cierres del puente. También proyectos pensados para los alrededores del “Vélez Sarsfield”. Así apenas se iniciaba abril de 2001, se hizo conocer a la opinión pública que algunas autoridades trabajaban para la instalación de una pequeña central hidroeléctrica en las inmediaciones del puente, más precisamente entre éste y el azud nivelador del balneario. El entonces intendente municipal de Villa Nueva, Marcelo Frossasco, públicamente aseguró que existía apoyo provincial para que el proyecto llegara a buen puerto y de ser necesario se formularía un convenio con el municipio villamariense. Los años pasaron y el río continuó fluyendo sin la central hidroeléctrica. El proyecto y estudio de factibilidad habían sido planteados por una empresa de origen vasco que calculó el costo de instalación en dos o tres millones de dólares y la generación de 2,5 megavatios como máximo.
En el aquel mismo abril se hicieron otros anuncios poco alentadores sobre el puente Vélez Sarsfield. Trascendió que la comisión que tenía como objeto el estudio para la instalación de un nuevo puente consideraba que había que desarmar el viejo paso. Según publicó EL DIARIO un integrante de esa comisión señaló: "Es muy probable que el viejo puente tenga que ser desarmado, ya que está casi comprobado que algunos de sus apoyos se han rotado y eso es muy peligroso".
Entonces el puente Vélez Sarsfield estaba cerrado preventivamente ante una creciente del río. Los intendentes de las dos villas vecinas habían solicitado un técnico provincial que se expidiera acerca de su habilitación para el paso de vehículos cuando el cauce del río regresara a su nivel habitual.
Al trascender que el puente podía ser desarmado se expresaron varias voces en contra de esa posible medida. También los vecinos afectados por la clausura del paso hicieron saber su descontento. En junio de ese año, con el puente aún clausurado, la prensa local publicó que llamaba la atención que se hubiera dicho que los problemas del puente estaban en la base y luego de trabajos en su parte superior se anunciara su pronta apertura. Pero en el abril anterior algunos funcionarios, según la columna política de EL DIARIO, se habían desdicho de lo que antes habían afirmado en cuanto a la posibilidad de desarmar el puente. Desde ese mismo espacio periodístico, escrita con el seudónimo Miguel J. S. Bra, se escribió “Porque en lugar de rescatar el valor social e histórico de la primera obra pública de Villa María y refuncionalizarla para peatones, bicicletas y motos como complemento de otro nuevo puente, tal como se planteó desde estas páginas, los funcionarios municipales y técnicos pasaron, sin hesitación, de una iniciativa tremendista a otra francamente temeraria”. Se hacía referencia a la primera intención del desarme para luego anunciar su habilitación para el paso de todo tipo de vehículos. La historia del puente ha continuado hasta llegar al presente y continuará. Que nunca perdamos de vista su valor histórico.

Las fotografías

Imágenes de distintas épocas ilustran esta reseña histórica del puente más antiguo de la ciudad, que pronto será exclusivamente peatonal. En una de ellas, una foto de una página de EL DIARIO del 19 de diciembre de 1984, en la que aparecen los ex intendentes Horacio Cabezas (de Villa María) y Reynaldo Navarro (Villa Nueva). En otra de las imágenes, los pilares del nuevo puente que ya se yerguen al lado del viejo, tan transitado por la historia.