Aquel año las vías ferroviarias que atraviesan la ciudad se volvieron lugar de infaustos accidentes. Uno de ellos fue, quizás el más recordado en la ciudad, el acaecido el 19 de abril de 1942, cuando un tren arrolló el colectivo de la empresa Unión que transportaba trabajadores de la Fábrica Militar de Pólvoras. Pero meses antes, en ese mismo año, tuvo lugar otro choque ferroviario en el centro de la ciudad.
Cerca del amanecer
Cuando ya se anunciaba la claridad del nuevo día, cerca de las cinco de la madrugada del domingo 15 de febrero de 1942, el centro de Villa María fue sorprendido por el estrepitoso impacto de dos trenes que colisionaron en las cercanías de la estación ferroviaria. Al día siguiente el diario Los Principios, editado en la capital provincial, tituló “Una grave catástrofe ferroviaria prologó los festejos de carnaval”, en la bajada de la nota se detalla “saldo trágico: dos muertos y treinta y ocho heridos”. La tapa del matutino ilustra la noticia con fotografías que muestran los hierros torcidos del vagón más deteriorado y de la máquina de la formación que había colisionado con otro tren detenido en la estación ferroviaria del Central Argentino.
Según la información periodística, a las 4.35 horas de aquel día arribó a la estación el tren especial número 2575, arrastrado por la fuerza de la máquina 1104. A cargo de la locomotora se encontraba Félix Rodríguez, en tanto que G. Jaime oficiaba de foguista y el trabajador Rogelio Britos cumplía su tarea de guarda. Luego de cumplir con el objetivo de la parada del tren de pasajeros, se ordenó la partida de esa formación. Pasaron dos minutos y, por el exceso de carga, presentaba dificultad para iniciar su desplazamiento, apenas comenzó a moverse cuando, a las 5.12 horas, sucedió el accidente.
Rayo de sol
Por los mismos rieles que había arribado el tren detenido, minutos después llegó la máquina 1119 al frente del tren número 9 “Rayo de sol”. El maquinista Domingo Antonio Díaz no se percató que había otro tren en la estación. Tampoco lo sospecharon el foguista Hermenegildo Bonamini o el guarda Bartolomé Vagliente, y mucho menos los pasajeros, varios de ellos dormidos, quienes fueron sorprendidos por el violento sacudón del choque.
Si bien alguna vez se publicó que los trenes chocaron de frente, en realidad los dos viajaban en el mismo sentido (hacia la ciudad de Córdoba). Entonces, el servicio ferroviario de la empresa Ferrocarril Central Argentino era muy requerido, aquel fin de semana, por la cercanía de las fiestas de Carnaval, la demanda fue aún mayor y se formaron tres trenes con la carga de pasajeros completa. Las formaciones especiales eran refuerzos del conocido Rayo de Sol y todos fueron saliendo, con breves intervalos entre uno y otro, de la estación de Retiro en Buenos Aires y calculando llegar a la ciudad de Córdoba manteniendo la misma diferencia de tiempo con la que habían partido los tres.
Como ya señalamos una de las formaciones estaba detenida en la estación de Villa María cuando llegó el otro tren. En su edición del día lunes el diario Los Principios describió aquel momento: “La casi totalidad del pasaje estaba sumida en el más profundo sueño. No solamente los que viajaban cómodamente en los coches dormitorios, sino aún los pasajeros de segunda, vencidos por el cansancio y el sueño. La sorpresa fue general: una violenta colisión, un espantoso ruido sacudió de pronto ambos convoyes y los pasajeros despertaron con el sobresalto imaginable. La impresión general se multiplicó en terror para los pasajeros del coche de segunda clase del tren en marcha, que resultó completamente destrozado. La confusión producida en ese vagón es inenarrable”.
Luctuoso saldo
Inmediatamente los pasajeros ilesos acudieron en ayuda de aquéllos que viajaban en el vagón más averiado. Hicieron lo mismo los vecinos villamarienses que fueron alertados por el ruido del siniestro. A los hierros retorcidos se sumaban el lamento de los heridos, el llanto de los niños y la desorientación de quienes se despertaron en medio de esa trágica escena. Como resultado del choque, dos personas fallecieron. Del vagón de segunda categoría se extrajo el cuerpo sin vida de Mario Palacio. Un italiano, que vivía en Buenos Aires, de 65 años de edad fue sacado muy herido. Se trataba de Alberto Bocca que falleció en el momento que le realizaban curaciones de emergencia en la Asistencia Pública. La cantidad de heridos fue de varias decenas, entre ellos estaba el marinero José Lucio Flores que pertenecía a la dotación del acorazado Rivadavia. Fue trasladado al sanatorio del doctor Manuel Boix Pou, nosocomio oficial del Ferrocarril Central Argentino ubicado en Leandro N. Alem 288, donde se le amputó el brazo derecho. Otros heridos trasladados al Hospital Pasteur de Villa María y al Hospital San Roque de la ciudad de Córdoba.
La noticia del accidente impactó fuertemente en toda la provincia. El gobernador provincial, Santiago H. del Castillo, enterado del accidente, llegó a la ciudad a las 12.15 horas. Visitó a los heridos internados en el Hospital Pasteur, en la Asistencia Pública y en el Sanatorio Boix Pou.
Las razones del accidente fueron discutidas, incluso hubo trabajadores detenidos y se iniciaron sumarios y acciones judiciales, pero desde un inicio se habló del exceso de carga con que la empresa había hecho partir los trenes. Luego del accidente, para retirar los restos, la empresa trajo una grúa de su propiedad. También organizó cuadrillas de trabajadores, unos doscientos en total, que con la ayuda de la Policía dirigida por el jefe político Juan S. Arregui y el comisario Bernardo Strubbia dejaron liberadas las vías poco después de las 11 horas.
Para el mediodía los trenes volvieron a pasar con normalidad sin demora de ningún tipo. Los villamarienses aún impactados por la noticia del accidente no podían sospechar que en pocos meses más tendría lugar otro terrible siniestro ferroviario en la ciudad.
