La Sociedad Cooperativa surgió fundamentalmente para dar satisfacción a las necesidades de los socios, previo haber tomado conciencia que vinculando a otros hombres les fue posible solucionar los problemas comunes del grupo en forma más eficiente, como, por ejemplo, mejores precios para sus productos agrarios, para la compra y distribución de artículos de uso y consumo, adquisición de viviendas, creación de empleo, transporte, etcétera.
Como consecuencia de las ideas doctrinarias basadas en la economía de la solidaridad, que se sustentaban en los principios de la asociación, de la democracia participativa y de la actividad para el servicio, aparecen ilustres precursores del movimiento cooperativo moderno en diferentes países.

En Francia
Philippe Buchez (1796-1865) fue el precursor de la creación de cooperativas de producción, bajo la idea que los trabajadores deben confiar en su propio esfuerzo y no esperar nada del Estado, ni de la filantropía. Sostenía que el capital de la cooperativa debía ser un fondo permanente, indisoluble e indivisible.
Por su parte, Louis Blanc (1812-1882) postuló la creación de asociaciones obreras de producción, integradas y administradas por trabajadores y subvencionadas por el Estado, el que debía retirarse una vez que aquellos se encontraran en condiciones de manejarse por sí solos. Ese ensayo fracasó, pero sus ideas y la experiencia realizada tuvieron gran influencia en el posterior desarrollo de las cooperativas obreras de producción.
En tanto, Charles Fourier (1772-1837) le asignó fundamental importancia a la economía que podía lograrse mediante el trabajo en común y propició la humanización, diversificación y rotación de las tareas. Propuso suprimir el salario y retribuir con los excedentes el trabajo asalariado.

En Alemania
Fue Hermann Schultze (1808-1883) quien, con su teoría consistente en agrupar a muchas fuerzas pequeñas para poder enfrentar a la gran industria, creó numerosas cooperativas de crédito para pequeños comerciantes. Por esta razón se le atribuye la creación de las cajas de ahorro que se distribuyeron por todo el mundo.
Otro pensador fue Friedrich Wilhelm Raiffeeisen (1818-1888), un alcalde que se desesperaba en la búsqueda de salvar a su pueblo del hambre, porque debido a las malas cosechas las pequeñas parcelas de tierra áridas y los pocos animales famélicos habían sido embargados por los usureros. Llegó así a la conclusión de que la única salida era que la gente se ayudara mutuamente, para ello creó la primera cooperativa de crédito.
En Inglaterra
Sin embargo, fue Robert Owen (1771-1858) el primero en utilizar el término cooperación.
Este reformador social mejoró las condiciones de vida de sus propios obreros al reducir horarios de trabajo, logrando el dictado de una legislación que limitaba la jornada laboral de mujeres y niños, fundando colonias comunitarias, basadas en la propiedad colectiva, donde la producción y el consumo se hacían en común; es decir, creía necesario remplazar la competencia entre los hombres por la cooperación.
William King (1786-1865), por su parte, llegó a organizar algunas cooperativas donde le asignaba gran importancia a la idea del esfuerzo propio y la reunión del poder de consumo del pueblo.
Pero la institución que universal e indiscutiblemente es considerada el inicio del cooperativismo contemporáneo es la "Rochdale Equitable Pioneers Society", donde tomaron forma los principios de los llamados Justos Pioneros de Rochdale, que marcaron uno de los hitos más importantes, dado los logros y aportaciones que establecieron a partir de su fecunda práctica cooperativa, cuando durante el año 1844, 28 tejedores muy pobres de las fábricas de Rochdale, que se habían quedado sin trabajo a raíz de una huelga por mejores salarios, decidieron reunirse para estudiar lo que más conviniera para mejorar su dramática situación.
Así fue como formaron la primera Cooperativa de Consumo aportando un pequeño capital de 28 libras, a razón de dos o tres peniques semanales por cada uno de los tejedores, con lo que pudieron fundar un pequeño almacén bajo la denominación de Sociedad de los Probos Pioneros de Rochdale.

Hoy
En la actualidad, en reconocimiento a su importancia, esos inolvidables tejedores son considerados en el seno del movimiento cooperativo como los pioneros del cooperativismo mundial, pues para administrar aquel pequeño almacén establecieron reglas que debían respetar rigurosamente y que fueron una de las causas de su éxito, que aún en nuestros días (con las actualizaciones periódicas a los nuevos tiempos que ha ido realizando la Alianza Cooperativa Internacional) tienen vigencia fundamental: son los llamados "Principios de Rochdale" o "Principios Cooperativos".
Esta entidad, que es conocida con las siglas ACI, tiene su sede en Suiza y asocia a la mayoría de las organizaciones cooperativas de todo el mundo con propósitos de representación, asesoramiento y promoción.
Su interés por arribar a una formulación universal de los principios cooperativos deriva, por una parte, de la necesidad de unificar conceptos y distinguir las verdaderas de las falsas cooperativas; y, por otra parte, de la necesidad de fijar aquellos requisitos fundamentales o rasgos esenciales a los cuales deben sujetarse las entidades para poder asociarse a la misma Alianza Cooperativa Internacional.
La ACI los acopió en su Congreso de París en 1937, enunciándolos de manera precisa y haciéndolos conocer a todo el mundo. En 1966 en su Congreso de Viena, después de largos análisis y debates reformuló tales principios. La más reciente revisión, comenzada en 1988, culminó en septiembre de 1995 en el Congreso realizado en Manchester.