Investigadores expusieron a roedores de hábitos nocturnos a este tipo de iluminación de manera permanente durante una semana. El experimento permitió comprobar la muerte de las células fotorreceptoras de sus retinas y la consiguiente degeneración retinal. Aunque los resultados no son extrapolables a seres humanos, los autores del trabajo advierten que la sobreexposición lumínica podría acelerar, en personas, procesos patológicos de origen genético y relacionados con el avance de la edad, como la degeneración macular. 

 El uso de fuentes de iluminación diodos emisores de luz (LED, su sigla en inglés) creció exponencialmente los últimos años. Aplicados inicialmente en controles remotos de televisores y equipos de música, hoy se los encuentra en electrodomésticos, dispositivos de señalización, calculadoras, agendas electrónicas y pantallas de teléfonos móviles, entre otros artefactos.

 Su popularización obedece a sus múltiples ventajas: su tamaño es reducido, pueden generar luz de distintos colores, tienen un escaso consumo eléctrico, no generan calor y son más duraderas. 

 Sin embargo, desde hace un tiempo distintos grupos científicos vienen indagando el daño que podrían ocasionar en la visión tras exposiciones prolongadas.

 María Ana Contín es investigadora del Conicet en el Centro de Investigaciones en Química Biológica de Córdoba (Ciquibic) y docente de la Facultad de Ciencias Químicas de la Universidad Nacional de Córdoba. Junto a su equipo, integrado por Mercedes Benedetto (bióloga y becaria de Conicet) y María Luz Quinteros-Quintana (ingeniera biomédica y becaria de SECYT-UNC), estudia en roedores los mecanismos moleculares de muerte de células fotorreceptoras y las alteraciones en las señales eléctricas de la retina, producidas por estimulación con luz LED blanca de baja intensidad.

 El trabajo busca identificar cuáles son los mecanismos bioquímicos de muerte celular, cómo sucede y en qué períodos de tiempo. La idea es que la información obtenida permita, eventualmente, trabajar en la prevención y reversión de esta afección. 

  Para verificar si la exposición a la luz constante produce degeneración retinal, el grupo de Contín elaboró un modelo con ratas albinas “wistar”, machos y hembras, que son expuestas a luces LED de baja intensidad, durante diferentes períodos de tiempo.

 Detectar la luz es la función principal del sistema visual de los vertebrados. Esto es posible gracias a la retina, un tejido sensible a la luz localizado en la parte posterior del ojo, caracterizado por su alta vulnerabilidad, ya que nunca se regenera.

 La retina está formada por células nerviosas, algunas de la cuales son fotorreceptoras (conos, bastones y algunas ganglionares). Estas convierten la luz –mediante un complejo proceso bioquímico de fototransducción– en impulsos nerviosos que llegan al cerebro, donde son interpretados y transformados en imágenes.

 Los experimentos de Contín y su equipo comprueban que justamente esta capacidad fotorreceptora de la retina es la que se ve seriamente afectada en las ratas por el exceso en el tiempo de iluminación y por el tipo de luz artificial. “Mantenemos a los animales expuestos a luz constante durante seis o siete días y al cabo de ese período encontramos que el número de fotorreceptores (específicamente bastones) disminuye significativamente, es decir, la retina se está degenerando”, revela la investigadora. 

 De todos modos, aclara que este roedor tiene hábitos nocturnos y por esa razón su retina es diferente, está más adaptada a la oscuridad y son más sensibles a la sobreexposición lumínica. “La idea a futuro es extrapolar este modelo a animales de hábitos diurnos”, sintetiza la directora del equipo.

 Si bien estos resultados se obtuvieron a nivel experimental, respecto al impacto en los seres humanos la investigadora aclara que es normal que con los años la retina, en materia de fotorreceptores, sufra ciertas patologías retinales como una degeneración macular relacionada con la edad.